À la fin du XVIIIème siècle, les activités humaines ont commencé à jouer un rôle non négligeable dans l’évolution atmosphérique. La révolution industrielle et la croissance démographique ont entraîné l’intensification constante de l’exploitation des ressources naturelles, une modification profonde de l’environnement et le rejet dans l’atmosphère de grandes quantités de gaz et de poussières. Ces émissions liées aux activités humaines, de même que leurs impacts, sont qualifiés d’ ”anthropiques”.

À l’échelle de l’atmosphère toute entière, les concentrations des polluants restent quasi insignifiantes. Cela suffit néanmoins pour perturber le subtil équilibre de l’atmosphère ou pour diminuer localement la qualité de l’air et affecter le bien-être et la santé des hommes et des écosystèmes concernés.
Les émissions atmosphériques peuvent être regroupées en fonction des différents types de pollution de l’air (1).

1. la pollution liée aux poussières sédimentables

Émanant d’activités humaines, cette pollution a un impact local sur la qualité du cadre de vie, la végétation et les sols. Indirectement, elle peut aussi causer des problèmes de santé.

2. les particules en suspension

Ces fines particules peuvent être entraînées à des centaines voire des milliers de kilomètres de leurs lieux d’émission. Elles nécessitent une attention particulière parce que leur taille les rend respirables et qu’elles assurent la dissémination d’éléments toxiques qui peuvent s’accumuler dans l’environnement.

3. la bioaccumulation

Cette pollution, qui peut se limiter à l’échelle locale ou s’étendre au niveau régional, est liée au transfert dans l’atmosphère de métaux lourds (Pb, Hg, Cd, Cr, ...), de polluants organiques persistants (POP) et à leur accumulation dans la chaîne alimentaire.

4. l’acidification

Ce phénomène transfrontalier est dû aux retombées acides liées aux émissions de différents gaz : le SO2, les NOx et le NH3. Il est notamment impliqué dans le dépérissement de forêts, l’acidification des eaux de surface, la dégradation de bâtiments et des problèmes de santé chez l’homme.

5. la pollution photochimique

Elle est provoquée principalement par l’ozone troposphérique qui résulte de réactions chimiques impliquant les NOx et des composés organiques volatils (COV). Ce phénomène se marque à la fois, au niveau local et au niveau régional.
Les risques associés concernent principalement la santé humaine et la croissance de la végétation.

6. l’amincissement de la couche d’ozone

Il s’agit d’un phénomène planétaire dû principalement aux émanations et à la transformation dans l’atmosphère de gaz chlorés (Halocarbures tels que CFC, HCFC, ...). Le danger qu’il représente pour la santé humaine et les écosystèmes naturels réside dans une augmentation du rayonnement solaire ultraviolet à la surface du globe.

7. les changements climatiques

Le réchauffement planétaire est lié à l’augmentation des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Il risque d’entraîner des impacts dommageables pour de nombreux écosystèmes terrestres et pour les sociétés humaines suite à la perturbation des régimes de pluies, la hausse du niveau des mers, l’extension spatiale de certaines maladies, le déplacement des zones agricoles…

À travers un réseau de contrôle automatique des immissions (2), la DGRNE surveille la qualité de l’air. Celle-ci dépend, bien entendu, des émissions locales, mais aussi et surtout, des conditions météorologiques et des importations éventuelles de polluants. À l’avenir, la Région wallonne disposera d’un nouvel outil, “le Plan Air” destiné à marquer les pistes de travail pour améliorer la qualité de l’air et réduire les émissions de CO2.

Les deux tableaux ci-contre donnent au lecteur une grille de lecture. Le premier reprend le type de pollution, les impacts et les polluants concernés. Le second reprend, pour chaque gaz incriminé, les sources naturelles et les principales sources anthropiques.

Les différents polluants peuvent participer à plusieurs phénomènes et amplifier ou atténuer leurs effets nuisibles sur l’environnement. Cependant, pour un type de polluant donné, il est souvent possible de pondérer les effets des différents gaz polluants impliqués. C’est ce qui est illustré à la page suivante avec les émissions liées à deux types de pollution qui sont l’acidification et les changements climatiques.

Les sept types de pollution sont repris dans l’Atlas de l’air de la Wallonie qui est édité par la Direction générale des Ressources naturelles et de l’Environnement (DGRNE).

La DGRNE avertit les autorités chargées de déclencher des éventuelles alertes en cas de dépassement des normes admises.